[EDITO] Pourquoi l’E3 2019 sera important pour Halo

Alors que la grand-messe vidéoludique annuelle de l’E3 approche à grand pas, nombreux sont ceux à attendre avec fébrilité les différentes annonces qui y seront faites. Car même si cet événement a perdu un peu de sa superbe au fil des années, il n’en reste pas moins un incontournable pour tous ceux qui s’intéressent au monde du jeu vidéo.

Cependant, avec l’absence du constructeur Sony cette année, certains y voient déjà une édition en demi-teinte, avec des annonces moins sensationnelles qu’à l’accoutumé. Même s’il est aujourd’hui difficile de prédire ce qui en retournera pour l’ensemble du line-up Microsoft, une chose est certaine : concernant la saga Halo, l’E3 2019 devrait être un tournant majeur. Pour comprendre pourquoi, il est nécessaire de prendre un peu de recul sur l’histoire de la saga et d’analyser le lien étroit entre cette dernière et la stratégie de Microsoft.

L’âge d’or de la saga

Ce n’est un secret pour personne, Halo est aujourd’hui ce que l’on appelle communément un « system seller », c’est à dire un jeu qui permet de vendre des consoles par palettes entières, et ce depuis le succès indéniable de Halo : Combat Evolved. Microsoft a très vite su capitaliser sur cette poule aux œufs d’or pour en faire notamment l’une des pierres angulaires de sa marque Xbox ainsi que de sa communication lors des salons de l’E3.

Cela commence durant l’E3 2003 avec l’annonce du prochain jeu de la saga, Halo 2, qui utilisera pleinement le nouveau service de jeu en ligne Xbox Live. À l’aube du jeu en ligne sur console, Microsoft comptait bien tirer son épingle du jeu. En capitalisant sur le succès du premier opus, Halo 2 est rapidement devenu le fer de lance de ce nouveau service. La démonstration multijoueur de l’E3 2004 créée une secousse dans cet univers naissant en introduisant notamment la notion de matchmaking, générant ainsi par la suite l’engouement que l’on connait autour du jeu. Halo 2 servit aussi de vitrine technologique à une époque où la Xbox première du nom approchait de sa fin de vie. Un jeu misant sur plusieurs tableaux et permettant à Microsoft de se créer une place de choix dans le monde très fermé des éditeurs de jeu vidéo.

Ce succès leur permit de capitaliser en 2005 avec la sortie de Xbox 360. Les différentes innovations pour le jeu en ligne apportées par Halo 2 (fonctions de lobby et playlists, suivi des statistiques…) encouragèrent l’effervescence des communautés en ligne et l’ajout de nombreuses fonctionnalités qui permettront de définir le Xbox Live tel qu’il est aujourd’hui.

L’annonce de Halo 3, durant l’E3 2006, marqua une nouvelle évolution dans l’utilisation de la saga comme outil de communication. Suite aux déboires de son nouveau système d’exploitation Windows 7, Microsoft profita de cette annonce pour recentrer la sortie de ses prochains jeux uniquement sur Xbox. Grace à cela, la firme s’assurait une exclusivité solide face à ses concurrents Sony et Nintendo qui possédaient déjà de forts atouts à ce niveau.

C’est aussi à partir de cet E3 que Microsoft mettra en place la méthode de communication de sortie des jeux Halo telle que nous la connaissons aujourd’hui, avec une annonce du jeu d’abord via un simple teaser, suivi l’année suivante par une ou plusieurs vidéos de gameplay. Une technique qui sera reprise avec Halo : Reach, teasé à l’E3 2009 et dévoilé à l’E3 2010. Ce jeu marquera également un tournant majeur dans l’histoire de la saga car il sera le dernier développé par Bungie, dont le partenariat avec Microsoft touchait à sa fin.

S’adapter ou périr

Cette fin de contrat verra naître le studio 343 Industries, directement affilié à Microsoft et dédié à la réalisation de jeux Halo (même si la fin de contrat Bungie-Microsoft date de 2007, la passation ne sera effective qu’en 2011). À l’époque, malgré la bonne volonté affichée, de nombreux doutes émanaient de la part des joueurs quant à la capacité d’un si jeune studio à pérenniser la saga culte.

Entre temps, le marché du jeu vidéo avait également bien changé. Le média commençait à toucher un plus large public, et avec l’apparition de nombreuses licences concurrentes l’aura de Halo n’était plus aussi brillante qu’autrefois. C’est pour cela que Halo 4 fut annoncé à la fin de la conférence de l’E3 2011, créneau de choix pour marquer les esprits. Avec une distillation habile des informations, le constructeur fit monter la pression jusqu’à la révélation des premières images de gameplay à l’E3 2012, dévoilant un jeu aux graphismes ébouriffants. Cela avait deux objectifs : rassurer les fans quant au potentiel de 343 Industries et proposer un jeu poussant la Xbox 360 dans ses retranchements, permettant ainsi d’assurer sa fin de vie et de préparer la prochaine génération. Le jeu fut un succès critique et commercial, mais de nombreux fans s’élevèrent contre, en autre, les modifications apportées au gameplay. Un résultat en demi-teinte mais suffisant pour rassurer sur la pérennité de la licence.

Puis arrivèrent les déboires du lancement de la Xbox One. Les couacs répétés de communications créèrent de nombreux remous entre la firme et sa communauté. On assista donc à une importante remise en question du constructeur sur sa stratégie future. Cela fut aussi vrai pour la saga Halo, le maigre teaser autour d’un hypothétique Halo 5 dévoilé à l’E3 2013 reflétant bien cette période d’indécision.

L’E3 2014 apporta un élément de réponse quant à cette nouvelle posture avec l’annonce de Halo : The Master Chief Collection incluant le remake Halo 2 : Anniversary. Le succès critique remporté par Halo : CE Anniversary (dévoilé à l’E3 2011), semblait avoir poussé Microsoft à proposer à tous les fans de la saga, nouveaux comme anciens, la possibilité de se retrouver sur la dernière génération de console. Microsoft affichait ainsi sa volonté de récupérer le cœur des anciens fans déçus par Halo 4.

Ce fut un nouveau revers pour le constructeur, car à cause de la complexité technique de faire tenir autant d’architectures différentes sur un même support, Halo : The Master Chief Collection connut un lancement chaotique. Malgré son succès critique au lancement, l’objectif escompté n’était donc, encore une fois, qu’à moitié atteint. Il en résulta qu’une partie de la communauté se détourna totalement de la saga.

Le phœnix renait de ses cendres

Cependant tout n’était pas à reprendre, car les retours de la bêta multijoueur de Halo 5 : Guardians furent plus que positifs, montrant un réel engouement pour le jeu. C’est donc en continuant sur sa lancée et au terme d’une campagne de communication maitrisée que les premières images de la campagne furent dévoilée à l’E3 2015. Profitant d’un profil innovant vis-à-vis de ses concurrents directs, le jeu fut le meilleur démarrage de la saga en termes de recettes, regagnant ainsi son titre de « system seller », et permettant à Microsoft de se relancer dans la bataille. Grace à son modèle « Game as a Service » continuant plus d’un an après sa sortie, le jeu ne fut pas délaissé par les joueurs, et mieux encore, il devint le Halo avec la communauté la plus active depuis Halo 3. Cette réussite fut en partie due à la proximité du studio 343 Industries avec ses fans, prenant régulièrement en compte leur avis pour faire avancer le jeu.

Cette stratégie n’était pas anodine, car à défaut de remporter la lutte pour cette génération de console, Microsoft travaillait déjà sur la prochaine et pensait d’ores et déjà à soigner son arrivée. Et si l’on en croit ce qui a été initié avec Halo 5 : Guardians, c’est l’axe du dialogue et du rassemblement avec les joueurs qui semble avoir été choisi. Les exemples sont légions : rétrocompatibilité des jeux Xbox 360 et Xbox, rapprochement entre les jeux Xbox et Windows, ou encore le Game Pass. Le système de jeu en tant que service semble donc être le nouveau cheval de bataille de Microsoft.

Cependant, après la réussite de Halo 5 : Guardians, aucune annonce majeure ne fut faite lors des deux années qui suivirent. Le superbe trailer de Halo Wars 2, spin-off bien aimé de la licence dévoilé à l’E3 2016 et l’absence de la saga à l’E3 2017 commença à créer un certain doute sur l’avenir de la saga. Il fallut attendre l’E3 2018 pour enfin découvrir Halo Infinite. On apprit à  cette occasion que celui-ci serait développé sur nouveau moteur de jeu dédié, le Slipspace Engine, et que ce dernier était partiellement responsable de la discrétion du prochain titre principal jusqu’alors.

Le meilleur est-il à venir ?

On sait aujourd’hui que le prochain opus de la saga sera à paraître sur Xbox One, Windows, et surement sur la prochaine génération de consoles. Le développement d’un tout nouveau moteur graphique indique de grandes ambitions pour la saga, avec la volonté de s’appuyer sur des technologies maitrisées en interne pour fournir un « Game as a Service » encore plus abouti tout en servant de vitrine technologique. L’annonce, il y a quelques mois, de l’arrivée de Halo : The Master Chief Collection sur Windows, ainsi que de ses phases de test ouvertes au publique, n’est donc pas anodine et marque une nouvelle étape vers cette volonté de rassemblement voulue par Microsoft. Loin d’être oubliée, la saga Halo semble donc maintenant plus que jamais au cœur de la stratégie du constructeur.

Aux vues des différents éléments présentés dans cet article, il semble donc que Halo Infinite sera au cœur de la stratégie future de Microsoft. La prochaine génération de console étant attendue pour 2020, il est plus que probable que le constructeur commence à poser ses pions dès l’E3 de cette année. Cela veut dire que des éléments critiques concernant le prochain titre de la saga devraient y être annoncés, d’autant plus que 343 Industries a déjà précisé que de nouveaux détails seront dévoilés lors du salon. Si vous vous intéressez donc un tant soit peu à la licence Halo, vous ne voudrez surtout pas rater la conférence de cette année.

Halo.fr sera bien évidemment encore une fois au rendez-vous avec une couverture en direct de la conférence. Comme à l’accoutumé, l’équipe de rédaction sera sur le pied de guerre pour vous traduire ces nouvelles informations le plus efficacement possible.