Halo Infinite – Bloomberg dévoile les coulisses

Comme l’avait teasé de longue date le journaliste d’investigation spécialisé dans l’industrie du jeu vidéo Jason Schreier, le site Bloomberg a publié aujourd’hui l’article co-rédigé avec Dina Bass, intitulé « Comment Halo Infinite est passé du désastre au triomphe. » L’article, ainsi que quelques tweets de Schreier apportant des détails, présentent les conclusions de leur travail de recueil de témoignage concernant le développement de Halo Infinite chez 343 Industries et promet d’offrir un nouveau regard sur le report du jeu et les choix réalisés dans la direction de son gameplay.

L’article parle d’abord de la déception en interne concernant la démo de la campagne présentée au Xbox Games Showcase 2020, critiquée pour sa qualité graphique. Phil Spencer, le directeur de Xbox, est cité depuis son interview au magazine British GQ : « On aurait dû être plus honnêtes avec nous-mêmes. On ne se voilait pas la face, mais on avait de l’espoir. Mais l’espoir n’est pas une stratégie de développement tenable. » Cette mauvaise réception mena directement au report du jeu et à l’arrivée de Joseph Staten dans le projet.

Staten fut le principal scénariste des jeux Halo de Bungie, et après avoir quitté le studio il avait rejoint Xbox en tant que directeur créatif et participé à plusieurs projets internes comme State of Decay et Crackdown 3. En arrivant chez 343 Industries, Staten trouva une équipe démoralisée et, prenant pour exemple la sortie de Halo : The Master Chief Collection en 2014, convainquit Xbox que pousser la sortie d’une version médiocre de Halo Infinite causerait plus de dégâts pour la marque qu’un report du jeu, et l’abandon des plans d’en faire le fer de lance de la nouvelle Xbox Series X. Afin de redresser le projet, Staten identifia des aspects clés du jeu que les équipes devraient approfondir, et dont l’avancement permettrait de justifier le report auprès des décisionnaires de Xbox.

Citant une vingtaine d’employés anonymes à cause de leur clause de non-divulgation, l’article identifie trois facteurs ayant conduit au faible moral des employés :

• Des outils de développements inadaptés. L’un d’eux, appelé Faber (du nom d’un personnage de l’univers étendu connu pour son ambition et sa traîtrise), gagna la réputation d’être très buggé et difficile à utiliser à cause de la vétusté de certaines parties de son code. Les équipes considérèrent sérieusement la possibilité d’adopter l’Unreal Engine et d’abandonner les outils internes, mais craignaient de perdre le feeling spécifique de Halo.
• La concurrence interne dans le studio. Des employés ont décrit des « factions » causées par les mouvements parmi le personnel de direction jusqu’à tard dans le projet, les équipes s’affrontant pour obtenir des ressources et causant des décisions conflictuelles.
• Un taux de remplacement des employés élevés. 343 Industries repose fortement sur des contractants, qui représentent environ la moitié des effectifs de ses projets, et ne peuvent rester plus de 18 mois selon la politique de Microsoft.

Avant même la démo de 2020, le moral des équipes avait été entaché par des reports en interne et la période de crise de l’été 2019, où deux tiers du jeu furent abandonnés et de nombreux employés laissés sans tâches à effectuer jusqu’à ce qu’une nouvelle direction soit formulée. Des discussions eurent lieu pour publier la partie multijoueur en 2019 et la campagne en 2020, mais ne se concrétisèrent pas. La taille du monde jouable fut sévèrement réduite et une sortie pour novembre 2020, telle que réclamée par Microsoft, apparaissait déjà compromise. La démo ne fit que rendre ces craintes plus concrètes, poussant les décisionnaires à accepter le report.

La sortie de Halo Infinite aujourd’hui signifie la fin de la bêta du multijoueur gratuit et l’arrivée de la campagne, mais pas la fin des efforts pour 343 Industries puisque le jeu est conçu pour être évolutif et recevoir de nouvelles fonctions au cours de sa durée de vie, notamment la campagne en coopération, la Forge et la sélection des missions.